天然气的碳含量较低，是一种较为洁净的化石能源。我国天然气资源比较丰富，大力勘探开发天然气资源是调整能源结构，实现低碳发展的重要途径。相关预测认为，今后十年，我国一次能源消费中天然气所占比例有可能从2009年的3.9％提高到10％以上。
我国天然气发展加速
能源结构调整的巨大压力和“到2020年单位国内生产总值二氧化碳排放比2005年下降40％至45％”的承诺，要求我国必须高度重视天然气利用。
2010年12月31日，西起陕西榆林、蜿蜒1026公里的陕京三线通至北京，来自中亚的进口天然气和长庆气田天然气沿着管道送至北京和华北地区，可每天新增2000万立方米的天然气供应能力。赶在2010年最后一天竣工，陕京三线的贯通为“十一五”期间天然气产业的发展画了一个圆满的句号。
“十一五”期间，我国天然气产业实现了快速发展。在刚刚召开的全国能源工作会议上，国家能源局负责人表示，“‘十一五’期间，我国先后建成了塔里木、长庆和普光等大型气田，发现了荔湾等气田。建成西气东输二线西段、川气东送、陕京三线等国内天然气骨干管线，天然气管道总长度达到4万公里。”数据显示，2010年我国天然气产量达到950亿立方米，消费量1200亿立方米，分别是2005年的1.9倍和2.6倍。
“‘十一五’期间我国天然气快速发展顺应低碳发展的趋势，必将在我国能源结构中占据更为重要的位置。”中国石油大学教授刘毅军表示。
2009年12月18日，国务院总理温家宝在丹麦哥本哈根气候变化会议领导人会议上，向世界承诺到2020年中国单位国内生产总值二氧化碳排放比2005年下降40％至45％。这个承诺是我国转变经济发展方式，实现科学发展的重要举措，展现了我国负责任的态度和节能减排的决心，能源行业必须在低碳能源方面做出重大突破才能实现这一目标，而天然气正是其中的关键。
“大力发展天然气是我国在一次能源消费中降低碳排放的最好选择。至少在2035年之前，煤炭、石油、天然气等化石能源仍将是我国能源供应的主体，特别是煤炭在保障我国能源安全中仍然发挥着基础性的作用。如何降低煤炭、控制石油、提高天然气在一次能源消费中的比例，将是‘十二五’期间我国调整、优化能源结构，实现减排目标的重要任务。”中国中化集团原总地质师曾兴球表示。
事实上，我国天然气勘探开发近十多年来已经取得长足进步，截至2010年9月底，西气东输二线西段投产，加上原已建成的西气东输一期工程，累计向我国东部地区输送天然气660亿立方米，相当于减少煤炭运输7826万吨，减少二氧化碳排放2.9亿吨。
“与美国、俄罗斯相比，我国天然气产业起步较晚，我们可以借鉴他们的经验和教训，科学规划、引进技术，促进我国天然气工业快速发展，一方面可以替代煤等高碳能源，减少碳排放；另一方面也可以减少原油进口，降低对外依存度。”曾兴球说。
“十二五”将继续推进
如果说“十一五”是我国天然气产业快速发展时期，那“十二五”期间，天然气产业发展将迈上一个新的台阶。
“从目前我国天然气产业发展的状况和市场环境来看，‘十二五’期间，我国天然气产业发展将迈上一个新的台阶。”刘毅军表示。
首先，从天然气供应网络方面，“十一五”期间我国勘探开发并建成多个油气田。其次，通过努力，我国已初步形成横跨东西、纵贯南北、覆盖全国、连通海外的天然气管网，逐步实现保障多元化、资源调配网络化、管道管理自动化的天然气供应局面。清洁能源需求也在逐步增加，我国天然气需求将继续旺盛。专家认为，我国天然气需求增长速度将超过煤炭和石油。巨大的需求将促使天然气产业更多的投资和更快的发展速度。
鉴于天然气巨大的发展潜力和优势，国家能源局也加快了天然气产业的指导和规划，“十二五”期间，我国将按照“稳定东部、加快西部、常规和非常规并举”的思路，加大鄂尔多斯、川渝、塔里木等重点产气区的勘探开发；抓好主力气田增产，加快建设塔里木、西南、长庆三个年产量200亿立方级大气田；积极开发海上天然气资源。同时，我国还将继续加快油气管网建设。根据国内新建整装油气田上产，以及老油气田增产需要，加强西气东输三线、东北管网等天然气骨干管道建设。预计到2015年，国内油气管道总长度将达到14万公里左右。
“‘十一五’为我国天然气的发展奠定了良好基础，国内市场需求旺盛，国家政策支持发展，相信‘十二五’我国天然气产业发展前景更加广阔。当然不能排除我国天然气产业在今后加速发展过程中，还会遇到许多新的困难和问题。”曾兴球指出。
季节性供需矛盾是近年来天然气发展遇到的一大难题。
曾兴球认为，出现这样的问题，主要原因有三点：第一，供求不平衡。近十年来，我国天然气市场开发速度较快，有的地区需求超计划增长太多，造成资源供应一时紧张。第二，输气系统配套工程滞后，储气库的调峰设施尚在建设之中。第三，能源消费结构单一，市场调节平衡能力比较差。曾兴球表示，解决上述问题，首先是要统筹兼顾，根据资源开发情况，有计划、有步骤地开发天然气市场。天然气开发一定要做到资源开发和市场开发基本同步，不能盲目。要分类规划天然气使用单位，明确优先类、允许类、限制类、禁止类，有效地控制市场发展的节奏。其次，要着力提升天然气供应调峰的能力。国家能源局已经将加快天然气调峰能力的建设作为今后几年发展天然气产业工作的重点。今年我国将利用地下盐穴、废弃油气田，抓紧建设一批天然气储气库；加快推进江苏、大连、山东、珠海、宁波等5个液化天然气接收站建设；抓紧西气东输东段工程建设。把天然气储气库、液化天然气接收站与全国天然气骨干管网互通互联，提高应急调峰能力。
非常规天然气成为有效补充
在市场需求、技术进步的驱动下，非常规天然气的常规性成规模开发将成为现实。
虽然我国天然气产业发展势头迅猛，未来预期看好。然而与巨大的市场需求相比，仍然存在很大缺口。
过去30多年间，我国天然气消费量从1979年的145亿立方米增长到2009年的887亿立方米，增长了512％。据国际能源机构预测，中国天然气的需求量到2030年时将增加到4440亿立方米，按目前国内生产量的增长速度，存在巨大的缺口。如何弥补这个缺口？一是引进国外天然气弥补不足；二是加大国内资源开发的力度，包括常规气、非常规气的开发。政府正在积极规划，企业也已加大投入。
日前，商务部、国土资源部、国家发改委、国家能源局等部门联合下发通知，同意新增中国石油天然气集团公司、中国石油化工集团公司、河南省煤层气开发利用有限公司与外国企业开展合作开采煤层气资源的试点，以煤层气为代表的非常规天然气进入了人们的视线。非常规天然气的开发前景如何，能否迅速形成规模，成为人们关注的热点问题。
所谓非常规天然气，是指储集条件比较复杂，用常规技术难以开采出来的天然气。像煤层气、页岩气、天然气水合物（可燃冰）等都属于非常规气，致密砂岩气虽然没有列入非常规气，但开发技术难度很大。
据有关方面测算，我国非常规天然气资源十分丰富，仅煤层气的储量就达38万亿立方米，与常规天然气的资源量相当，目前探明煤层气生产主要分布于鄂尔多斯盆地和山西沁水盆地，2009年产量达71亿立方米；我国页岩气资源分布范围广阔，前景可观，仅四川盆地预测页岩气储量是已探明常规天然气的两倍；我国南海天然气水合物勘探取得重大突破，初步探明储量190多亿吨，成为世界第五个掌握天然气水合物勘探技术的国家。我国致密砂岩天然气总资源量约为12万亿立方米，2009年全国致密砂岩气产量约为150亿立方米，主要来自鄂尔多斯盆地和四川盆地。如果能够将各种类型的天然气资源开发利用起来，对于保障我国天然气供应将起到积极的作用。
“开发利用非常规天然气，关键在于引进国外的新技术，创新配套适合我国地质情况的实用技术。”曾兴球认为。
我国通过国际合作的方式，引进技术，在开发致密砂岩气方面，以长庆油田为代表，取得了重大突破，基本掌握气藏精细描述、低成本高效钻井以及储层增产改造等主要技术，并在实践中普遍推广应用；非常规天然气开采技术攻关也取得了一些成绩，煤层气方面，借鉴国外煤层气勘探开发的成功经验，结合我国的地质特点，形成了一些具有自主知识产权的煤层气勘探开发特色技术；我国页岩气技术开发尚处于起步阶段，但黔北、川南、渝东南、渝东北等6个国家页岩气先导试验区已相继建立，油气资源与探测国家重点实验室重庆页岩气研究中心也于近期成立。
“我国非常规天然气资源丰富，开发前景令人鼓舞。当下最要紧的是做好长远规划，抓起步、谋发展，从技术开发做起，夯实发展的基础，逐步形成规模，有效开发利用非常规天然气，充分挖掘我国非常规天然气资源的潜力。”曾兴球说。